一提到沙特阿拉伯,“石油王國(guó)”、經(jīng)濟(jì)富裕、旅游業(yè)發(fā)達(dá)等躍然而出。而換一個(gè)角度看,因沙特阿拉伯境內(nèi)沙漠廣布,其夏季最高溫可達(dá)50℃以上,這對(duì)長(zhǎng)期置于戶(hù)外的機(jī)電設(shè)備耐受性無(wú)疑是極大的考驗(yàn)。
眾所周知,制約太陽(yáng)能發(fā)電效率的不只有陰雨天與夜晚,還有悶熱、高溫天氣。因此,在沙漠環(huán)境中環(huán)保地解決太陽(yáng)能電池板散熱問(wèn)題是當(dāng)務(wù)之急,以免冷卻所需的電力比太陽(yáng)能發(fā)電量還要高。
據(jù)了解,太陽(yáng)能電池結(jié)構(gòu)基本上由P型與N型半導(dǎo)體結(jié)合而成,這種結(jié)構(gòu)稱(chēng)為PN接面。當(dāng)電池吸收陽(yáng)光時(shí),PN接面會(huì)產(chǎn)生電子-電洞對(duì)(electron-hole pair),在內(nèi)建電場(chǎng)的作用下,受到刺激的電子和失去電子的電洞會(huì)朝相反方向移動(dòng),進(jìn)而產(chǎn)生電流與電壓;但若溫度升高,會(huì)加快電子-電洞對(duì)再結(jié)合速度,使發(fā)電量下降。
對(duì)此,沙特阿拉伯阿布都拉國(guó)王科技大學(xué)(KAUST)認(rèn)為,環(huán)境因素造成的問(wèn)題,就用自然原理解決。對(duì)此,他們已經(jīng)為太陽(yáng)能電池板研發(fā)出冷卻系統(tǒng),成功冷卻太陽(yáng)能電池板并提高了19%的發(fā)電效率。
最初,他們決定用氯化鈣來(lái)解決該問(wèn)題,但氯化鈣中一半的原料為鹽,它極易吸濕潮解,也易溶于水。基于此,他們通過(guò)氯化鈣、納米碳管研發(fā)出新型聚合物凝膠,當(dāng)接觸到濕氣,凝膠就會(huì)吸收鈣鹽與水分漸漸脹大,而在聚合物結(jié)構(gòu)中的納米碳管不僅可以吸熱,還能讓聚合物不斷循環(huán)吸水與排水的過(guò)程。
戶(hù)外測(cè)試后,他們發(fā)現(xiàn)這些凝膠會(huì)在悶熱的夜晚中吸收水分,然后在白天艷陽(yáng)高照時(shí)釋放水氣,就好像人們藉由“流汗”來(lái)散發(fā)熱量一樣。研究人員指出,這種新型凝膠可以黏在各種地方。當(dāng)把凝膠黏在太陽(yáng)能電池板背面后,凝膠釋放儲(chǔ)存的水分就可以幫太陽(yáng)能電池面板降溫10℃左右。
值得注意的是,或許是戶(hù)外熱傳導(dǎo)與質(zhì)量傳導(dǎo)改善有關(guān),他們發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)能電池板效率提高的幅度達(dá)13%~19%。研究人員認(rèn)為,這種冷卻技術(shù)應(yīng)用潛力大,且應(yīng)用范圍廣泛,適用于各種環(huán)境。
事實(shí)上,凝膠并不是新鮮事物。為提高溫度持續(xù)攀升下太陽(yáng)能發(fā)電的能量輸出,近年來(lái)研究人員發(fā)現(xiàn)了一種材料,它可以從空氣中吸收水蒸氣,并將其凝結(jié)成供飲用的液態(tài)水。其中,最好的就是這種凝膠——聚合物中的碳納米管與氯化鈣鹽的混合物,白天凝膠從太陽(yáng)能電池板中吸收熱量釋放水蒸氣,蒸發(fā)的水進(jìn)而冷卻太陽(yáng)能電池板。
據(jù)統(tǒng)計(jì),全球有超過(guò)600GW的太陽(yáng)能發(fā)電能力,滿(mǎn)足了全球3%的電力需求,這一產(chǎn)能在未來(lái)10年預(yù)計(jì)還將增長(zhǎng)5倍。大多數(shù)太陽(yáng)能發(fā)電板利用硅將光能轉(zhuǎn)化為電能,但傳統(tǒng)的硅電池只能將20%的太陽(yáng)能轉(zhuǎn)化為電能,其余大部分轉(zhuǎn)化成了熱量,可使電池板升溫40℃。每當(dāng)溫度超過(guò)25℃,面板的效率就會(huì)下降。
幾十年前,人們發(fā)現(xiàn)用水冷卻太陽(yáng)能電池板可以提高其轉(zhuǎn)化效率,但水冷系統(tǒng)裝置需要大量的水以及儲(chǔ)罐、管道和泵,在干旱地區(qū)或缺乏基礎(chǔ)設(shè)施的發(fā)展中國(guó)家,這幾乎沒(méi)有可行性。而凝膠則是一種簡(jiǎn)單、有效的對(duì)現(xiàn)有太陽(yáng)能電池板進(jìn)行改造的方法,可以立即提高效率。
無(wú)獨(dú)有偶,香港理工大學(xué)環(huán)境工程師也嘗試將冷凝水用作太陽(yáng)能電池板的冷卻劑,其基本原理與上述一致。此外,他們發(fā)現(xiàn)冷卻太陽(yáng)板所需的凝膠量主要取決于環(huán)境濕度:在濕度為35%的沙漠環(huán)境中,每平方米太陽(yáng)能電池板需要1公斤凝膠來(lái)冷卻;而在濕度為80%的悶熱地區(qū),每平方米電池板冷卻只需要0.3公斤凝膠。但不論哪種應(yīng)用場(chǎng)景,冷凝水式太陽(yáng)能電池板的溫度都下降了10℃。
在戶(hù)外測(cè)試中,通過(guò)該方法改進(jìn)后的太陽(yáng)能電池板發(fā)電量平均增加了15%,最高增加了19%,他們認(rèn)為風(fēng)力可能會(huì)增強(qiáng)冷卻效果。針對(duì)雨水會(huì)溶解凝膠中的氯化鈣鹽,削弱其吸水性能的問(wèn)題,該研究團(tuán)隊(duì)目前正在研發(fā)第二代凝膠,據(jù)稱(chēng)這種凝膠即使遇水也不會(huì)降解。而他們的另一個(gè)設(shè)計(jì)方案,是在水蒸發(fā)后設(shè)置一個(gè)收集和再冷凝水的裝置,這些水可用來(lái)清潔太陽(yáng)能電池板上積聚的灰塵,或者可以?xún)?chǔ)存起來(lái)供飲用,解決干旱地區(qū)的用水需求。